Jean-Jacques Annaud traduce un'autobiografia controversa in un viaggio visivo attraverso paesaggi che ancora oggi sembrano appartenere a un altro pianente. La fotografia di Robert Fraisse cattura l'immensità del Tibet prima dell'invasione cinese con una reverenza quasi documentaristica, trasformando vette e altopiani in personaggi silenziosi quanto i monaci che li abitano.
Brad Pitt porta sullo schermo la trasformazione di un alpinista austriaco egocentrico in un uomo capace di ascoltare, rendendo credibile un arco narrativo che attraversa guerra, prigionia e redenzione spirituale. Il rapporto con il giovane Dalai Lama, interpretato con grazia da Jamyang Jamtsho Wangchuk, è il cuore pulsante del film: un'amicizia improbabile che diventa ponte tra due mondi destinati a non incontrarsi più.
Il film fu vietato in Cina e costò a tutti i protagonisti l'accesso al paese per anni. Quella censura dice già molto su quanto la storia riesca a toccare nervi ancora scoperti: la fine di un'epoca, l'incontro tra curiosità occidentale e saggezza antica, la memoria di un Tibet che esisteva prima che i carri armati attraversassero i suoi confini.
