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Soderbergh orchestra tre storie simultanee senza mai cedere alla tentazione di semplificare: un giudice conservatore nominato zar antidroga scopre che sua figlia è tossicodipendente, due agenti della DEA seguono una pista che li porta troppo in alto, un poliziotto messicano naviga tra corruzione e sopravvivenza al confine. Tre linee narrative, tre palette cromatiche distinte (il Messico giallo e polveroso, Washington freddo e blu, San Diego saturo), tre fronti di una guerra che il film mostra come impossibile da vincere.

La fotografia di Soderbergh stesso — firma come Peter Andrews — usa la macchina a mano e i filtri cromatici non per estetica ma per geografia morale: ogni storia ha il suo clima visivo, eppure tutte convergono nello stesso vicolo cieco. Benicio Del Toro vince l'Oscar per un poliziotto che dice più con lo sguardo che con le battute, incarnando l'ambiguità di chi deve scegliere tra ideali e realtà quotidiana.

Il film ha riportato a Hollywood un certo realismo politico scomodo, lontano dagli eroi solitari: quattro Oscar inclusi miglior regia e sceneggiatura non originale, due Golden Globe, due BAFTA. Resta un meccanismo narrativo potente che non offre risposte facili, solo la rappresentazione lucida di un sistema dove ogni vittoria locale alimenta la sconfitta globale.