Peter Weir ricostruisce la vita di bordo di una fregata napoleonica con un rigore quasi documentaristico, trasformando ogni dettaglio — dai nodi alle manovre, dalle gerarchie alla medicina di bordo — in narrazione pura. Il mare non è uno sfondo ma un personaggio: imprevedibile, claustrofobico, magnifico. Russell Heron e il direttore della fotografia Russell Boyd restituiscono tempeste e bonacce con una fisicità che raramente il cinema d'avventura raggiunge.
Il cuore del film però sta nel dialogo tra Russell Crowe e Paul Bettany: il comandante ossessionato dalla missione e il medico naturalista affascinato dal mondo. È un confronto tra dovere e conoscenza, rigore militare e curiosità scientifica, che non cerca sintesi facili. Le scene in cabina — musica da camera, collezioni naturalistiche, conversazioni sulla guerra e sulla scoperta — mostrano un cinema capace di rallentare senza perdere tensione.
Con due Oscar vinti (fotografia e montaggio sonoro) e tre BAFTA, il film si è guadagnato un posto nella storia per avere restituito dignità al racconto marinaresco lontano dai clichés del genere. Weir non costruisce eroi o battaglie monumentali: racconta uomini in mare, fedeli a un codice, capaci di scelte impossibili. Un'avventura che convince per quello che non inventa.
