Robert Benton costruisce un ritratto di provincia americana dove i rapporti umani si logorano lentamente, tra debiti mai saldati e promesse mai mantenute. Bruce Willis abbandona ogni maschera action per dare corpo a un operaio sessantenne che ha passato la vita a scansare responsabilità, e lo fa con una leggerezza malinconica che sorprende. Al suo fianco Paul Newman, candidato all'Oscar per questo ruolo, incarna il professore in pensione con la gentilezza di chi ha smesso di giudicare.
La fotografia di John Bailey immortala una piccola città del Nord Est dove il tempo sembra essersi fermato: neve sporca, bar sempre uguali, cantieri che non finiscono mai. Non c'è nostalgia facile né redenzione da brochure, solo la quotidianità di chi convive con i propri errori senza aspettarsi perdono.
Due nomination agli Oscar — miglior sceneggiatura non originale e miglior attore protagonista — hanno certificato il valore di un film che rifiuta ogni sentimentalismo. Benton racconta il fallimento con tenerezza, la vecchiaia senza patetismi, i legami familiari come nodi impossibili da sciogliere ma necessari da riconoscere. Un'occasione rara per vedere attori di peso misurarsi con personaggi scabri, in un dramma che trova umanità proprio dove non la si cercherebbe.
