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Sono entrambe storie vere di un giovane che cerca la natura selvaggia in totale solitudine, senza dire a nessuno dove sta andando, e che a un passo dalla morte arriva a una rivelazione quasi identica: la felicità non vale niente se non è condivisa. Aron Ralston lo scrive dopo essere sopravvissuto, Christopher McCandless lo scrive poco prima di morire, e la differenza tra i due film sta tutta in quel margine di tempo.

Aron Ralston e Mark Watney affrontano lo stesso incubo, l'isolamento assoluto con una scadenza biologica, con la stessa arma: l'ingegno spicciolo, l'autoironia nera e soprattutto la videocamera, a cui entrambi affidano diari confessionali che li tengono lucidi e in qualche modo in compagnia. Il vero eroismo di entrambi i film non è la forza fisica ma la capacità di restare mentalmente presenti mentre il corpo sta cedendo.

Due film costruiti sullo stesso problema produttivo, rendere cinematograficamente avvincente la sopravvivenza fisica prolungata di un solo corpo, risolto con soluzioni opposte: il montaggio febbrile e allucinato di Boyle contro il piano sequenza immersivo e la luce naturale di Iñárritu. Diversi nello stile, identici nell'ossessione per il dolore fisico come esperienza quasi tattile per lo spettatore.