Robert Wise porta sullo schermo un affresco storico ambizioso e insolito: la Cina degli anni Venti, lacerata da guerre civili e prevaricazioni coloniali, vista attraverso gli occhi dell'equipaggio di una cannoniera americana sul fiume Yangtze. Il film riesce a intrecciare con equilibrio l'avventura, il dramma politico e il conflitto morale, senza mai ridursi a semplice film bellico. La tensione cresce lentamente, lasciando spazio ai personaggi e alle loro contraddizioni.
Steve McQueen offre una prova di forza controllata, incarnando un marinaio che scopre gradualmente l'assurdità della propria missione. Accanto a lui, Richard Attenborough e Richard Crenna compongono un cast solido, capace di dare corpo a uomini intrappolati tra disciplina militare e coscienza. La fotografia di Joseph MacDonald restituisce il claustrofobico universo della cannoniera e l'immensità ostile del paesaggio fluviale, mentre la colonna sonora di Jerry Goldsmith, una delle sue prime grandi prove, sostiene il racconto con discrezione e potenza.
Cinque nomination agli Oscar certificano il peso di un film che non ha cercato facili eroismi ma ha saputo raccontare una pagina dimenticata dell'imperialismo occidentale con intelligenza e umanità. Un'occasione per riscoprire un cinema d'avventura che non rinuncia a pensare.
