Wolfgang Petersen costruisce un thriller claustrofobico che funziona perché mette al centro un uomo consumato dal senso di colpa. Frank Horrigan è un agente del Secret Service che non ha dimenticato di essere stato a Dallas nel '63, e Clint Eastwood interpreta questo peso con una sobrietà rara: ogni ruga racconta un fallimento che non si perdona.
Il duello verbale con John Malkovich è il cuore pulsante del film. Malkovich crea un villain intelligente e teatrale, che gioca con Horrigan come un gatto con un topo, trasformando ogni telefonata in una partita a scacchi psicologica. La tensione non viene dalle esplosioni ma dalle parole, dai silenzi, dalla consapevolezza che questi due uomini si capiscono troppo bene.
Petersen orchestra il tutto con precisione chirurgica: la regia è funzionale, mai invadente, lascia che siano i volti e i dialoghi a tenere lo spettatore inchiodato. Le tre nomination agli Oscar (tra cui miglior attore non protagonista per Malkovich) certificano un thriller adulto che preferisce l'intelligenza all'adrenalina facile, e che ancora oggi regge perfettamente il ritmo.
