I gigli del campo

Nel 1964 Sidney Poitier vinse l'Oscar come miglior attore protagonista per questo ruolo — primo attore nero a ricevere quel riconoscimento nella categoria. È un dato che dice qualcosa sul film e sul momento storico in cui uscì, ma ridurlo a una nota biografica sarebbe un errore: I gigli del campo regge sulle proprie gambe, e vale la pena capire perché.

Ralph Nelson gira in bianco e nero, in esterni aridi dell'Arizona, con un budget contenuto e un'economia narrativa che oggi si chiamerebbe minimalista. Homer Smith è un uomo di poche parole e molte competenze — guida, costruisce, non si lamenta — che si ritrova per caso in una fattoria gestita da suore tedesche che parlano appena l'inglese e che sembrano aspettarlo come se fosse stato mandato dalla Provvidenza. La superiora, Madre Maria interpretata da Lilia Skala (anche lei candidata all'Oscar), è un personaggio di rara complessità: testarda, autoritaria, capace di manipolazione dolce, convinta che Dio si serva degli strumenti che trova. Il film non risolve la tensione tra i due con un abbraccio sentimentale, e questo è parte di ciò che lo fa funzionare.

La critica dell'epoca e quella successiva hanno trovato nel film una leggerezza di tocco rara per i temi che sfiora — identità, fede, razza, autonomia individuale — e il 92% su Rotten Tomatoes segnala che quella valutazione ha tenuto. Il pubblico generalista, storicamente, è stato più tiepido: chi cerca un dramma a tutto tondo o una commedia con ritmo sostenuto può trovare il film troppo quieto, troppo sospeso tra i due registri. È un'opera che funziona per accumulo di dettagli e sfumature, non per colpi di scena.

Ciò che rimane è la qualità degli scambi tra i due protagonisti — battute che spesso nascondono più di quanto dicono — e un finale che preferisce l'understatement alla catarsi. Chi è disposto a seguire quel ritmo troverà un film che ha più da dire di quanto la sua semplicità lasci supporre.