Prima che Monicelli diventasse Monicelli, c'era questo film diretto insieme a Steno: una commedia che prende la Roma del dopoguerra e la racconta senza piagnistei né retorica, solo con la verità di due uomini che si inseguono per sopravvivere. Totò è un ladruncolo di periferia, Aldo Fabrizi una guardia sotto pressione: entrambi intrappolati in un sistema che non perdona errori. La coppia funziona perché nessuno dei due è davvero colpevole o innocente, sono solo due poveracci che cercano di tirare avanti.
La regia sceglie il realismo senza rinunciare al ritmo della commedia: la Roma che vediamo non è quella delle cartoline ma quella dei vicoli, delle pensioni, dei marciapiedi dove si arrangia chi non ha alternative. La fotografia di Leonida Barboni cattura quella luce povera e onesta del neorealismo che qui si mescola alla tradizione della commedia popolare italiana.
Il film anticipa quella grande stagione della commedia all'italiana che verrà di lì a pochi anni: c'è già l'umorismo amaro, la capacità di ridere guardando in faccia la miseria senza giudicare. Totò abbandona per una volta la maschera più surreale e regala una prova di rara umanità, mentre Fabrizi costruisce un personaggio che non dimentichi facilmente. Vale la pena vederlo per capire da dove viene una certa idea di cinema italiano che sa essere popolare e intelligente insieme.
