Prima di Hannibal Lecter c'è stato Hannibal Lecktor: 'Manhunter' è il primo film tratto da Thomas Harris e anticipa di cinque anni 'Il silenzio degli innocenti', ma con un'estetica radicalmente diversa. Michael Mann trasforma il thriller psicologico in un'opera visivamente ipnotica, tutta superfici riflettenti, colori acidi anni Ottanta e un uso della luce al neon che sembra anticipare certo cinema contemporaneo. La fotografia di Dante Spinotti costruisce geometrie fredde e inquietanti, dove ogni inquadratura è studiata come fosse architettura.
William Petersen dà corpo a Will Graham con un'intensità trattenuta e vulnerabile: è un uomo che rischia la propria sanità mentale ogni volta che si immerge nella psiche dei serial killer. Brian Cox offre un Lecktor (non ancora Lecter) più sottile e minaccioso di quanto ci si aspetti, un gentiluomo dell'orrore che gioca con Graham come un gatto col topo. Tom Noonan costruisce in Francis Dollarhyde una figura tragica prima ancora che mostruosa, e Joan Allen regala umanità a una storia altrimenti claustrofobica.
A differenti dai suoi successori più gotici, 'Manhunter' resta fedele allo stile Mann: pulito, moderno, ossessionato dalle procedure e dai rituali tanto quanto dal male. La colonna sonora di Michel Rubini e i brani dei Red 7 e degli Iron Butterfly non invecchiano il film, lo collocano in un preciso momento storico che ne diventa cifra stilistica. È un poliziesco che pensa, che respira, che non ha fretta di spiegare — e per questo rimane affascinante.
