Richard Attenborough ricostruisce con rigore e passione la vita di una delle figure più complesse e rivoluzionarie della storia del cinema. Non si limita alla celebrazione del genio comico: scava nella psicologia di un artista ossessionato dal controllo creativo e segnato da un'infanzia di miseria e abbandono. Robert Downey Jr. offre una performance straordinaria, capace di evocare non solo i movimenti e la mimica del piccolo vagabondo, ma anche la fragilità e l'inquietudine dell'uomo dietro la maschera.
La struttura narrativa alterna momenti di trionfo hollywoodiano – dai primi corti muti al successo planetario – alle pagine più oscure: gli amori travagliati, le accuse politiche durante il maccartismo, l'esilio forzato. Attenborough non nasconde le contraddizioni di Chaplin: il perfezionismo maniacale sul set, le relazioni controverse, la difficoltà di separare vita privata e finzione. La fotografia di Sven Nykvist e le ricostruzioni d'epoca restituiscono la Hollywood degli anni Venti e Trenta con precisione quasi tattile.
Nonostante le tre nomination agli Oscar – tra cui quella per Downey Jr. come migliore attore –, il film ha diviso la critica proprio per il suo approccio classico e didascalico. Ma è precisamente questa onestà narrativa, senza artifici modernisti, a renderlo un ritratto completo: un'occasione per capire come il più grande comico del Novecento abbia trasformato il proprio dolore in poesia visiva, e perché quella maschera triste continui a parlarci ancora oggi.
