Salvatores trasforma un thriller di sequestro in una fiaba adulta sul confine tra infanzia e coscienza morale, ambientando tutto nel calore abbagliante di un Sud italiano povero e dimenticato. Il film vive di contrasti: i giochi spensierati dei bambini nel grano contro l'orrore nascosto nel buco, la luce accecante della Lucania contro il buio che si scopre negli adulti di fiducia. La fotografia di Italo Petriccione fa del paesaggio un personaggio: quella campagna arsa dove Michele scopre il segreto diventa il teatro di una perdita dell'innocenza inevitabile.
Ciò che rende il film straordinario è il punto di vista: la macchina da presa rimane all'altezza degli occhi di Michele, mai sopra, costringendoci a scoprire il mondo con lui. Giuseppe Cristiano regge il peso del film con una recitazione istintiva, lontana da ogni esibizione: il suo Michele è credibile proprio perché non recita il bambino coraggioso, ma lo diventa per necessità.
Non è un film di denuncia sociale né un semplice coming-of-age: è un racconto morale che chiede cosa faresti tu, a nove anni, scoprendo che il male ha il volto di chi conosci. E quella domanda resta ben oltre i titoli di coda.
