Machuca affronta il colpo di stato cileno del 1973 attraverso gli occhi di due ragazzini che scoprono quanto la loro amicizia sia fragile di fronte alle divisioni di classe. Andrés Wood sceglie di raccontare la caduta di Allende non dai palazzi del potere ma dai cortili di una scuola cattolica, dove un esperimento di integrazione sociale mette fianco a fianco figli della borghesia e bambini delle baraccopoli. Il risultato è un ritratto intimo di un paese che si lacera, in cui la Storia irrompe nelle vite quotidiane senza chiedere permesso.
La forza del film sta nel non cedere mai alla retorica: Wood filma Santiago con uno sguardo documentaristico, lascia che siano i volti giovani a portare il peso emotivo e costruisce la tensione politica per accumulo di dettagli, dalle scritte sui muri alle proteste che si avvicinano ai quartieri residenziali. La fotografia restituisce il Cile dei primi anni Settanta con precisione quasi tattile, mentre le interpretazioni — specie quelle dei giovani protagonisti — hanno una naturalezza che rende il dramma ancora più pungente.
Machuca è uno di quei rari film storici che funzionano sia come testimonianza che come racconto d'iniziazione. Mostra come un'epoca possa chiudersi nell'arco di pochi mesi e quanto l'innocenza infantile sia vulnerabile davanti alla violenza degli adulti.
