Carpenter trasforma un B-movie di fantascienza in una delle satire più taglienti degli anni Ottanta. Dietro l'apparente semplicità di un operaio che scopre occhiali capaci di rivelare la verità nascosta si cela un attacco feroce al consumismo reaganiano e al conformismo mediatico. I messaggi subliminali che appaiono sui cartelloni pubblicitari quando Nada indossa gli occhiali — "OBBEDISCI", "CONSUMA", "NON PENSARE" — colpiscono ancora oggi con una precisione inquietante.
Il film alterna action rozzo ed efficace a momenti di puro straniamento visivo: il bianco e nero che rivela il mondo reale, gli alieni dalle fattezze teschio nascoste sotto sembianze umane, quella celebre scazzottata nel vicolo che dura sei minuti senza un taglio. Roddy Piper, wrestler professionista al suo esordio da protagonista, porta una fisicità credibile e un carisma spontaneo che rendono Nada un eroe proletario perfetto per questa favola paranoica.
Carpenter gira con budget ridotto ma senza compromessi stilistici, affidandosi alla fotografia cupa e ai sintetizzatori della sua colonna sonora per creare un'atmosfera di minaccia permanente. "Essi vivono" resta un film di genere che non nasconde le sue origini pulp, ma riesce a essere intrattenimento sovversivo: vi entrate per gli alieni e ne uscite guardando la pubblicità in modo diverso.
