John Carpenter firma uno dei suoi film più iconici trasformando Manhattan in un carcere a cielo aperto dove ogni angolo trasuda pericolo e decadenza urbana. La fotografia di Dean Cundey crea un'atmosfera notturna e claustrofobica, sfruttando le location reali di St. Louis per rendere credibile una New York post-apocalittica illuminata solo da fuochi e ombre.
Kurt Russell costruisce in Snake Plissken un antieroe cinico e taciturno che diventerà archetipo per generazioni di personaggi d'azione: il contorno di comprimari—da Ernest Borgnine a Isaac Hayes nei panni dell'improbabile Duca di New York—aggiunge strati di ironia e minaccia a un mondo già saturo di tensione. Carpenter orchestra azione e suspense con economia di mezzi, affidandosi più all'intelligenza della messa in scena che agli effetti speciali.
Il film anticipa temi del cyberpunk e dell'action distopico, influenzando il cinema di genere degli anni successivi. La colonna sonora synth dello stesso Carpenter scandisce ogni sequenza con pulsazioni ipnotiche che rimangono impresse quanto le immagini. Fuga da New York resta un esercizio di stile che dimostra come visione autoriale e intrattenimento possano coincidere perfettamente.
